Първи и масово въстава Битолският революционен окръг, после са обхванати Леринско, Костурско, Охридско и Кичевско (днес в границите на Северна Македония). В Крушево е обявена република, в чието управление са поканени да се включат представители на всяка една етнорелигиозна общност в града – българска, гръкоманска и влашка. Макар да просъществува едва 10 дни – от 3 до 13 август 1903 г. тя е считана за най-големия успех на въстанието. Революционното движение се разраства в Солунски окръг към Струмица и в Скопско. На 18 август – Преображение, пламва въстанието на българите в Одринска Тракия. Последен се включва Серски окръг (днес територията му е в границите на две държави – България и Гърция) – на 27 септември – Кръстовден.
На 17 септември 1903 г. щабът на въстанието моли София да обяви война на Турция. Под натиска на Великите сили и заплахата за нападение от съседите, България, която не е готова за война, изразява само дипломатически протести срещу насилията над въстаналото българско население.
За два месеца над 26 000 въстаници водят в Македония и Тракия 289 сражения срещу 350 000 султанска войска. Жертвите са огромни. Изгорени са над 200 села и градчета. В България бягат над 30 000 души.
В знаменитата книга “Освободителните борби на Македония” участникът във въстанието Христо Силянов пише: “Въстанието в Битолско и Одринско беше масово. Целият народ се вдигна на крак и свърза съдбата си – живот, имот и чест – с изхода на борбата. Никое друго въстание на Балканите не струва в толкова късо време толкова много опустошения и невинни човешки жертви. В лицето на въстаналите македонци Турция виждаше най-завършеното въплъщение на българското бунтарство. Ето защо Илинденският подвиг е не само най-висшата точка на борческо напрежение в Македония, но и изкупителна дан на общия български стремеж към свобода.”
Годишнината от тези исторически събития е повод цяла България да се прекланя пред подвига на радетелите за свободен живот – на много места в страната ще бъдат организирани чествания и поднесени венци.
За първи път преди пет години България и Северна Македония отдадоха заедно почит на героите от 1903 година. Това се случи ден след като двете страни подписаха историческия договор за добросъседство (следствие на 18-годишни преговори), а делегации, водени от премиерите на двете страни, поднесоха заедно венци пред саркофага на Гоце Делчев в двора на църквата “Свети Спас” в Скопие.
Очакванията, че силната символика на този акт ще се отрази позитивно на двустранните отношения сякаш не се оправдаха напълно. Поради идеологически разминавания диалогът между историците на двете държави така и не доведе до масово съвместно честване на историческите събития, включително Илинденско-Преображенското въстание.
В югозападната ни съседка 2 август е свързан с още едно паметно събитие, известно като „Втори Илинден“, случило се четири десетилетия след героичното въстание на Балканите. За “ново” по значение Илинденско-Преображенско въстание е провъзгласено събирането на АСНОМ – “Антифашистко събрание за народно освобождение на Македония”. То е свикано в манастира “Св. Прохор Пчински” на 2 август 1944 г.
Там, неясно как излъчени, се събират на контролираната от сръбските партизани територия 60 от предвидените 115 представители на македонската левица. Под зоркия поглед на титовите емисари, в присъствието на специално доведени военни разузнавачи от САЩ и Великобритания комунистите се самообявяват едновременно за законодателна и изпълнителна власт. Те обявяват, че Вардарска Македония се присъединява към Титова Югославия и че ще се създаде македонски език. За същността на новата Югославска Македония говори и фактът, че събранието е открито с дружното изпълнение на химна на ВМРО (наследник на ВМОРО) – песента “Изгрей зора на свободата”. През 1948 г. този марш на македонските революционери е забранен в Народна Република Македония като фашистки.
Днес в Скопие все още се чуват гласове на недоволство, че България продължава да чества Илинденско-Преображенското въстание от 1903 г. Без да оспорва реалностите от “Втория Илинден”, страната ни застъпва позицията, че съвременната македонска нация е декретирана на 2 август 1944 г., което се и празнува от нашите съседи. Но след като героите и жертвите от 1903 г. са общи, не трябва ли българи и македонци днес да ги почитат заедно?
